Männliche und weibliche Nordmeerseelöwen unterscheiden sich in Größe, Färbung und Gewicht. Männliche Tiere erreichen eine Länge bis zu vier Schritt, weibliche erreichen lediglich zwei. Das Gewicht eines männlichen Tiers erreicht bis zu zwei Last, weibliche Tiere sind in der Regel halb so schwer.

Deutlich erkennbar sind die männlichen Tiere an der schwarzen Fellfärbung mit grauen und weißen Tupfen. Weibliche Tiere sind unscheinbar braun gefärbt. Die Jungtiere beiderlei Geschlechts haben bei den südlicheren Exemplaren sandfarbenes, bei den nördlicheren weisses Fell und sind auf dem Strand/Packeis nur schwer auszumachen.

Die wurstartige Körperform verleiht den Nordmeerseelöwen ein plumpes Aussehen, davon darf man sich aber nicht täuschen lassen. Im Wasser ist der Nordmeerseelöwe ein geschickter Jäger, und auch an Land sind diese Tiere gefährlicher, als man es ihnen auf den ersten Blick anmerken mag.

Männliche Nordmeerseelöwen legen sich einen Harem von bis zu 7 weiblichen Tieren zu. Diese Tiere nennt man Leitbullen, ledige Männchen durchstreifen die Meere als Einzelgänger. Diese Gruppenbildung dient der Paarung und der gemeinschaftlichen Jagd.

Anders als ihre kleineren Verwandten, die Küstensteinrobben, können Nordmeerseelöwen beiderlei Geschlechts sehr aggressiv werden. Männliche Nordmeerseelöwen werden in der Paarungszeit von Einzelgängern und ehemaligen Leitbullen zum Kampf um die Weibchen herausgefordert. Diese Kämpfe werden mit den langen Hauern (die bei älteren Tieren auch schon einmal die Länge eines Unterarms erreichen können und ein Leben lang weiterwachsen) der Bullen ausgefochten und enden erst mit der Flucht oder dem Tod des Angreifers. Nicht selten neigen die Nordmeerseelöwen zum Kannibalismus, der besiegte Bulle wird von der Familie gemeinschaftlich verzehrt.

Männliche Nordmeerseelöwen neigen in der Paarungszeit auch dazu, Menschen, welche sich ihrer Kolonie nähern, als Konkurrenten zu betrachten und anzugreifen. Vermeiden kann man dies, indem man sich vom Strand fernhält, speziell wenn der Paarungsruf des Bullen (klingt etwa wie "Örl! Örl! Örl! …Pause….Aaaarrrrrrrörl! Örl!“) ertönt.

Auch weibliche Tiere können hochaggressiv auf Menschen reagieren, die sich ihren Jungen nähern. Anders als männliche Tiere verfolgen sie aber den Menschen nicht, der sich wieder entfernt.

== Verbreitung und Lebensraum ==