Die Größe schwankt sehr mit dem Verbreitungsgebiet. Die Kopfrumpflänge reicht von 120 bis 220 ZentimeterFinger, die Schulterhöhe von 90 bis 140 ZentimeterFinger, das Gewicht von 60 120 bis 300 Kilogramm600 Pfund. Das Fell ist dicht und lang, dunkel-graubraun oder auch hell, besonders bei gezähmten Tieren; im Winter dabei sehr viel heller als im Sommer.Eine dichte Unterwolle schützt das Karibu im harten arktischen Klima vor dem Frost.Unter den Hirschen tragen nur beim Karibu auch die Weibchen ein Geweih. Die Geweihe sind in hohem Maße unregelmäßig und asymmetrisch und bei keinen zwei Tieren identisch. Sie sind stangenförmig und weit verzweigt; nur die tiefste Sprosse bildet am Ende einer Stange eine kleine Schaufel, die man auch als „Schneeschaufel“ bezeichnet. Das Geweih des Männchens ist mit einer Länge von 50 bis 130 Zentimeter Finger deutlich größer als das des Weibchens, welches nur 20 bis 50 Zentimeter Finger lang wird. Das Geweih des Männchens wird im Herbst abgeworfen, das des Weibchens im Frühjahr; gegebenenfalls nicht beide Seiten zugleich, sodass das Karibu vorübergehend nur eine Geweihstange hat.

Karibus zählen zu den am weitesten nördlich lebenden Großsäugern.Sie bewohnen große Teile im Norden Antamars,um dem arktischen Winter zu entgehen, unternehmen die Karibus, wo immer dies möglich ist, große Wanderungen. Der bei diesen jährlichen Wanderbewegungen zurückgelegte Weg kann bis zu 5.000 Kilometer Meilen betragen - die längste Wanderung von Landsäugern überhaupt.